La Cartolibreria Universal nasce nel 1946 nel cuore della città vecchia, in Corso Palizzi n. 4, per iniziativa di Cesario Vicoli che, a partire dal 1950, potendo confidare sul valido aiuto della moglie Linda, fa dell'attività un punto di riferimento per gli studenti, gli uffici e le aziende della città.
Nel 1970 l'Universal amplia i propri locali trasferendosi in Corso Italia ai civici 40/42, divenendo Concessionaria Buffetti e implementando la propria attività commerciale e di promozione editoriale.
Vent'anni più tardi, nel 1991, un ulteriore ampliamento dei locali ai civici 34/36 fa dell'Universal una struttura commerciale polivalente, con ben quattro piani di vendita distinti per settore: Buffetti, Scolastico, Cancelleria comune e per collezionisti, Libri Vari e Antichi.
Nel 2001, in onore del suo fondatore, l'Universal ha cambiato la propria denominazione in Cartolibreria Universal Vicoli Cesario.
Oggi la cartolibreria più antica di Vasto, gestita dai figli Ezio e Maurizio Vicoli, è punto vendita di penne e accessori Montblanc, distributore unico della Casa Editrice La Ginestra e punto di riferimento per l'editoria regionale e locale.
Si distingue anche per alcune iniziative benefiche, come quella realizzata in occasione del suo cinquantesimo anniversario quando, coinvolgendo le scuole della città, ha pubblicato a proprie spese il libro «C'era una volta Vasto: i giovani vastesi per la loro città», devolvendo l'intero ricavato alle scuole partecipanti perché potenziassero le loro biblioteche.
Nel febbraio 2016, in occasione del suo 70° anniversario, l'Universal ha aperto in via sperimentale una Maison littéraire: letture per bambini e ragazzi con esperti del settore, incontri con l'autore, corsi di aggiornamento per docenti e confronti culturali secondo l'idea del salotto letterario settecentesco.
